足球运动于 12 世纪在英格兰兴起，但当时的足球与现代足球相比大相径庭。

人们在城镇和村庄里大范围进行足球游戏，当时的足球运动规则，人们可以用手击打，也能用脚踢，并且参与人数众多。

在一些情况下，当时的足球运动会变得非常暴力，有人因此运动受伤甚至是死亡，以至于很长一段时间足球运动被禁止。

类似足球的比赛在 17 世纪重返伦敦街头，然后在1835 年再次被禁止。

但那时足球已在私立学校被推广起来，拉格比公学和伊顿公学是当时开展足球运动学校中的佼佼者。

在拉格比公学，允许用手接球，现代英式橄榄球运动便是起源于此。在伊顿公学，则只能用脚接触球，被称为“运球比赛”的运动是现代足球的前身。

足球逐渐从英国传播到其他欧洲国家。欧洲之外的第一场比赛于 1867 年在阿根廷举行，由在当地务工的英国人参加。

国际足球联合会（FIFA）成立于1904年。英格兰和其英国构成国于次年加入，并于 1950 年参加世界杯。

1930年，第一届世界杯足球赛在乌拉圭举行，东道主乌拉圭成为第一届世界杯冠军。

从那时起，世界杯每四年举行一次（除了 1942 年和 1946 年第二次世界大战期间停赛）。

国际足联在后来也批准了创立官方的女子世界杯。1991年，第一届女足世界杯在中国举行，并也开始每四年举办一次。

19 世纪末，仅有几支国家足球队存在。时至今日，国际足联的成员有211个国家协会会员，并下设六个联合会：非洲足球联合会 (CAF)、亚洲足球联合会 (AFC)、欧洲足球联合会 (UEFA)、北美、中美洲和加勒比足球联合会 (CONCACAF)、大洋洲足球联合会联合会 (OFC) 和南美足球联合会 (CONMEBOL)。